Mardi 16 mai 2017: Big Bend National Park
Au vu des prix prohibitifs pratiqués près de l'entrée du parc nous avons passé la nuit à Alpine, la seule "ville" à proximité. Même s'il faut un peu plus d'une heure de route pour rejoindre le parc nous y reviendrons passer la nuit. Heureusement la route pour y accéder, légèrement sinueuse, est agréable. Il faut par contre faire attention aux traversées d'animaux le matin et le soir, fréquentes.
Isolé à l'ouest du Texas et à la frontière avec le Mexique, Big Bend est assez peu visité comparativement aux autres grands parcs nationaux américain. Pour être honnête on ne connaissait pas son existence avant de préparer ce voyage.
On achète le pass America the Beautiful qui permet l’accès aux parcs nationaux ainsi qu'à la plupart des national monuments pendant 1 an. On a fait les calculs et on devrait le rentabiliser assez facilement pendant le roadtrip. Il faut en acheter un et il est valable pour tous les occupants du véhicule (et dans le cas d'un parc facturant par personne jusqu'à 4 personnes). On nous informe également qu'une partie du parc est toujours fermée suite à un incendie mais la situation revient peu à peu à la normale et on devrait pouvoir y accéder demain.
On commence notre découverte du parc par la Ross Maxwell Scenic Drive. Classiques des parc américains et symboliques au pays de la voiture reine, les scenic drive sont des routes offrant généralement plusieurs arrêts point de vue et permettant d'accéder aux départ de sentiers de randonnées. La Ross Maxwell Scenic Drive remplit tous ces critères. On fait tout d'abord quelques arrêts pour observer le paysage et le désert de Chihuahua notamment depuis le Sotol Vista Overlook.
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| Sotol Vista Overlook |
En reprenant la route on repère un serpent à sonnette au milieu de celle-ci. On est bien content d'être dans la voiture quand on entend son bruit caractéristique. On s'arrête ensuite pour la petite ballade du Tuff Canyon et ses nombreux lézards. D'abord au dessus du canyon on peut ensuite y descendre et y marcher un peu.
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| Nos copains les lézards |
Le paysage est grandiose. Quelques formations montagneuses surgissent ça et là du désert et rythment le décor.
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| Ross Maxwell Scenic Drive |
On s'approche doucement de l'un des endroit phare du parc, le canyon de Santa Elena. Au fond de celui-ci coule le Rio Grande qui sépare les États-Unis du Mexique. Alors que le décor semble plat tout à coup s'élève une falaise. Guère après on aperçoit l'entrée du canyon, qui parait petite à cette distance. Une petite randonnée de moins d'une heure permet de s'y enfoncer un petit peu. Il fait très chaud quand nous entamons la marche en cette fin de matinée.
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| Canyon de Santa Elena |
Heureusement on reste au fond du canyon et donc peu de dénivelé. Par contre on cherche désespérément l'ombre. En arrivant à la fin du sentier heureusement on en trouve le long de la paroi. A nos pied coule le Rio Grande et la falaise d'en face c'est le Mexique! Avec la chaleur on se déchausse et c'est parti pour le trempage de pied. L'eau n'est pas profonde, on peut donc traverser la frontière et passer au Mexique. Heureusement qu'il n'y a pas encore de mur...
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| Sur la frontière. A gauche le Mexique, à droite les États-Unis. |
Le retour à la voiture est éprouvant à cause de la chaleur, on frôle les 110°F (43°C). On croise tout de même des gens en sens inverse sans chapeau ni eau...
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| Cherche ombre désespérément |
Au moment de manger notre casse-croute Florine ne se sent pas bien du tout, elle a pris un coup de chaud. Il lui faudra un long moment avant d'aller un peu mieux. La climatisation dans la voiture finira de la remettre d’aplomb avant de commencer une autre randonnée à un autre endroit du parc, Grapevine Hills. Pour accéder au départ quelques kilomètres d'une piste en bonne état qui conduisent à un petit parking. Il n'y a pas foule, une seule autre voiture, mais depuis ce matin on est de toute façon tranquille.
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| Le sentier de Grapevine Hills |
Là encore la balade est assez courte et plate, environ 1 heure mais la rareté de l'ombre complique un peu la chose. Heureusement quelques zones nous permettent de faire des pauses pour faire baisser la température avant de commencer à monter quelques minutes pour arriver à une deuxième vue assez connues du parc, celle d'un groupe de rochers en équilibre.
On décide de ressortir du parc par une autre entrée que le matin. Le temps pour retourner à Alpine est quasiment identique et au lieu de repasser par Terlingua (le "village juste avant l'entrée du parc à l'est) on va pouvoir s'arrêter au Fossil Bone Exhibit. Tout récent (inauguré en janvier 2017), on peut en apprendre plus sur les découvertes faites dans le parc via des affichages et des reproductions de squelettes et os, notamment de dinosaures. A l'entrée deux morceaux de bois pétrifiés sont également visible.
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| Bois pétrifié |
Une fois sortis du parc nous subissons un contrôle de papier par la police aux frontières. Tout le monde y a droit, les postes de contrôles sont permanents dans ce sens là.
Mercredi 17 mai 2017: Big Bend NP - Van Horn
Deuxième journée à explorer Big Bend. On se dirige tout d'abord à l'opposé du parc par rapport à notre point d'entrée pour randonner sur le Boqillas Canyon Trail. On voit quelques road runners sur la route. Vous ne voyez pas ce que c'est? Mais non pas la Plymouth des années 70 mais le célèbre Bip Bip qui était poursuivi par le coyote! Et effectivement le volatile aime bien traverser la route en courant. Pragmatiques les américains n'ont donc pas chercher bien loin pour le baptiser. Traduction littérale: le coureur de route. Bon parfois pas assez vite, repose en paix petit bip bip qui est mort sous nos yeux, ton changement de direction t'a été fatal...Comme hier il fait une nouvelle fois très chaud. Mais là encore le chemin est facile et plat. On aperçoit le petit village mexicain de Boqillas del Carmen en face. Certains jours de la semaine il est d'ailleurs possible de passer au Mexique via un poste frontière ici-même. Un Mexicain vendant quelques souvenirs en poussant la chansonnette a fait le chemin inverse. On a vraiment l'impression de ne pas avoir quitté l'Amérique du Sud.
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| Frontière naturelle États-Unis - Mexique |
Le canyon est nettement moins impressionnant que celui de Santa Elena mais l'eau a ici une couleur bleuté très sympathique. Il n'est pas encore trop tard il y a donc encore pas mal d'ombre. Quelques tortues font du farniente et quelques ânes viennent boire.
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| Boqillas Canyon |
Le prochain arrêt est pour aller voir Hot Spring, des sources chaudes. Vu la température on préfère la trempette directement dans la rivière, on laisse le petit bassin pour les autres! Sur le chemin pour y accéder quelques peintures rupestres sont visibles, mais apparemment leur datation n'est pas certaine.
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| Hot spring |
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| Peinture |
On prend ensuite la direction de la partie montagne du parc, qui était fermé hier à cause de l'incendie. En effet Big Bend est souvent présenté à travers ses 3 zones: désert, rivière et montagne. On prend progressivement de l'altitude, l'air se rafraichit légèrement et la végétation se transforme. La faune également puisque des panneaux de signalisation préviennent de la possible traversée d'ours. Malheureusement nous n'en verrons aucun, pas plus que de lions des montagnes, autres habitants des lieux.
On atteint Chisos Basin où on déjeune avant d'aller faire une courte balade. C'est ici que se trouve des chambres pour ceux qui souhaitent loger à l'intérieur du parc. On peut aussi camper. Dans tous les cas c'est une option que l'on recommande chaudement pour justement éviter la chaleur en commençant les randonnées au plus tôt. Particularité de ce massif montagneux, les Chisos Mountains: le parc national les englobe en totalité. Si plusieurs itinéraires sont proposés, dont plusieurs nécessitant la journée, on se contentera du Chisos Basin Loop, une boucle d'environ 1 heure. On y a un bon point de vue sur the window, une fenêtre donnant sur le désert.
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| The Window |
Nous quittons le parc en milieu d'après-midi, pas mal de route nous attend pour rejoindre Van Horn où nous allons loger les 2 prochaines nuits. Si nous avons réussi à avoir un premier aperçu sympathique du parc il est clair qu'on pourrait y rester bien plus longtemps afin de profiter des randonnées plus longues. Dans tous les cas si jamais l'occasion devait se représenter d'y retourner (#oncroiselesdoigts) nous envisagerions clairement le camping.
Sur la route, une fois passé notre dernier contrôle d'identité par la border patrol, on retrouve les immenses lignes droites avec parfois un grand serpent traversant la chaussée. Peu de choses à signaler, l'exemple typique du roadtrip dans de grandes étendues désertes. Tout de même un village au décor sympathique, Marfa, et un peu plus loin, une fausse boutique Prada. Littéralement au milieu de nulle part il s'agit d'une œuvre d'art. A l'intérieur des objets de la collection 2005 dont des sacs à main ayant plutôt mal vieilli! Normalement toujours fermée il y avait quelques travaux au moment de notre passage, du coup pas de photo!
Jeudi 18 mai 2017: Guadalupe National Park
Après Big Bend on enchaine directement avec un deuxième parc national! Au vu de l'offre hôtelière et du fait que nous n'avons pas de matériel pour camper nous longeons à environ 1 heure du parc dans "la ville" de Van Horn. Rien à y voir mais un très grand nombre de motels. Sur le chemin du parc nous voyons un coyote et de nombreux lapins.Notre première étape nous conduit à l'ouest du parc pour aller voir une zone de dunes de gypse (Salt Basin Dunes). Si vous passer par là sachez que l'accès à cette partie du parc est gratuit (ouvert jusqu'au coucher du soleil). Après une petite marche dans le désert on arrive sur la zone des dunes. Elles ne sont pas très grandes mais le gypse de couleur blanche rend le paysage très sympathique. Et particularité, malgré le soleil et la chaleur qui commence sérieusement à monter le sol reste frais. Il est du coup très agréable d'y marcher pieds nus.
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| Salt Basin Dunes |
Nous aurons eu pour seul compagnie des lapins. On retourne à la voiture. Le soleil commence à taper vraiment très fort, on a bien fait de commencer par cet endroit. Pour rejoindre le visitor center situé dans la zone appelé Pine Spring il faut reprendre la route national pendant environ 45 minutes. Nous sommes au nord-ouest du Texas à quelques pas du Nouveau Mexique. Cet endroit se situe d'ailleurs sur un fuseau horaire différent de celui du Texas!
Peu connu Guadalupe Mountains National Park abrite le point culminant du Texas, le Guadalupe Peak (2667m) et également une montagne à la forme particulière, El Capitan, bien visible depuis la route et utilisé à l'époque des diligences comme point de repère.
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| El Capitan |
Nous avons pris de l'altitude depuis la zone dunaire et un vent très fort y souffle. Il fait presque frais! On commence par une petite promenade de quelques minutes autour du centre d'accueil des visiteurs, le Pinery trail. Rien de spécial à signaler, quelques plantes sont identifiées à l'aide de panneau informatif et on peut y voir les ruines d'un ancien relai de diligence, la Pinery Station. Cependant la route est toute proche donc ne vous attendez pas à un endroit très clame même si la circulation n'est pas dense.
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| Pinery trail |
Pour l'après-midi notre choix se porte sur le Smith Spring trail, une randonnée d'environ 1h30. Le chemin est facile. Il doit être intéressant à faire le matin pour essayer de voir des animaux. En effet on passe devant un petit étang et ensuite on arrive à un cours d'eau dans un joli sous-bois. Pour nous en plein après-midi ce sera sans surprise chou blanc! La grande partie du sentier est dégagé ce qui permet de voir l'étendue immenses des plaines texanes. Tout au long de la balade nous voyons nipple hill, un petit mont au nom pas si mal choisi...
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| Nipple hill |
Vendredi 19 mai 2017: Van Horn - Carlsbad
Guadalupe Mountains National Park ne propose pas de point de vue accessible facilement en voiture. Il se découvre uniquement en randonnant. Notre planning ne nous permet malheureusement d'envisager de trop longues marches. Pour notre dernière demi-journée à explorer le parc nous choisissons le McKittrick Canyon Trail dans sa version courte qui mène jusqu'à Pratt Cabin, maison où le géologue Wallace Pratt venait dans les années 1930. Environ 2h30 de marche qui commence avec une végétation de type désertique avant de progressivement rencontrer un peu plus de forêt. |
| McKittrick Canyon Trail |
Le chemin est très facile. En arrivant à la cabane on se posera un bon moment à profiter du calme dans des rocking chairs avant de repartir vers le parking et la prochaine étape.
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| Végétation des Guadalupe Mountains |
Et pour la prochaine étape on change d'état mais on ne va pas bien loin: Carlsbad Caverns National Park au Nouveau Mexique. 2 parc nationaux si proche l'un de l'autre on ne va pas se priver! Comme son nom l'indique l’attraction principal du lieu ce sont les grottes. Une fois récupéré nos tickets d'entrée (gratuitement avec le pass annuel) on se dirige vers l'entrée naturel des grottes, natural entrance.
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| Natural entrance |
Ça descend sec et on s'enfonce rapidement dans les profondeurs terrestre. On enfile vite notre veste! Nous avions déjà visité pas mal de grottes mais la taille de celle-ci dépasse tout ce qu'on avait vu jusqu'à présent. Le sentier pour progresser dans la grotte est très facile donc on ne perd pas de temps à passer des passages difficiles et pourtant il faut plusieurs heures pour explorer la totalité de la partie accessible au public!
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| Quelques centaines de mètres sous terre |
Plus encore que le stalactites ou autres formations c'est vraiment la taille qui nous impressionnent le plus! C'est tellement grand que nous n'avons pas le temps de finir d'explorer la Big Room, la plus grande salle. Un ranger a fermé le chemin.
Pas très grave, on avait de toute façon prévu encore le lendemain matin sur place dans notre programme. Du coup on remonte à la surface en utilisant l'ascenseur (230 mètres de montée). Depuis 1932 un service d'ascenseur existe! Mais le plus surprenant reste la salle aménagée à près de 300 mètres sous terre. On y trouve une cafeteria et des magasins de souvenirs avec un décor digne d'un repère de méchant dans James Bond. Ou ambiance film de science-fiction des années 70.
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| Acheter ses souvenirs au fond d'une grotte, pourquoi pas... |
Une fois revenu à la surface on se renseigne à propos des chauves-souris dont l'envol à la tombée de la nuit est parait-il spectaculaire. Un ranger nous indique que ces derniers jours elles ne sont pas sorties à cause du vent. Il y a encore beaucoup de temps pour attendre le coucher du soleil, on décide d'y renoncer. On part en prenant une scenic drive, pas la plus intéressante. On voit 2 biches mais sinon pas grand chose. Une fois que l'on a récupéré la route principale du parc on fait un arrêt pour voir des abris utilisés par des tribus indiennes. Plusieurs explications sur l'utilisation des plantes locales sont intéressantes. On rejoint ensuite la ville de Carlsbad et notre motel pour la nuit.
Samedi 20 mai 2017: Carlsbad - Roswell
Aujourd'hui on finit notre exploration de la grotte. Cette fois on descend directement en ascenseur afin de se rapprocher de la partie que nous n'avons pas pu découvrir hier. A ce propos on conseille vivement de découvrir la cavité en entrée par la natural entrance plutôt que de prendre l'ascenseur. On se rend ainsi vraiment compte du gigantisme du lieu.
Une fois revenu à la surface on se dirige vers notre nouvel étape, Roswell, connu pour l'écrasement en juillet 1947 d'un objet volant dont beaucoup soutiennent qu'il était d'origine extraterrestre. La route pour y aller nous permet de voir plusieurs champ de pétrole alors qu'on s'y attendait plutôt au Texas (#clichés).
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| Bienvenue à Roswell |
Une fois les sacs déposés au motel on va se promener un petit peu dans le centre-ville. Et c'est totalement mort, à croire que tous les habitants ont été enlevé par les aliens! Si le thème des extraterrestres est présent on s'attendait à un peu plus de délire autour du sujet. Certes plusieurs boutiques affichent des autocollants de soucoupe ou de petit bonhomme vert, voir des sculptures mais on reste un peu sur notre faim.
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| Toujours les bienvenus |
Bon même si ce n'est pas la visite du siècle on est quand même content d'avoir vu par nous même ce que donnait ce lieu célèbre. Si on passe devant le McDonald en forme de soucoupe on testera un autre fastfood ce soir: Whataburger.
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| McDonald's Roswell |
Dans la prochaine partie on reste au Nouveau Mexique avec un très beau national monument!
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